El lanzamiento del cohete New Glenn de Blue Origin experimentó un problema significativo en su segunda etapa durante su tercer vuelo, el 19 de abril. Este incidente dejó a su carga útil en una órbita no nominal y representó un contratiempo para la compañía, que busca aumentar su frecuencia de lanzamientos.

El cohete despegó desde el Complejo de Lanzamiento 36 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 7:25 a.m. hora del este, tras una pausa en la cuenta regresiva por un problema técnico no especificado. La carga, un satélite llamado BlueBird 7 de AST SpaceMobile, debía separarse aproximadamente 75 minutos después del lanzamiento, en una órbita circular a 460 kilómetros de altitud y con una inclinación de 49.4 grados.

La separación estaba programada para cinco minutos después de un segundo encendido de los motores BE-3U de la etapa superior, que debía durar 68 segundos. Sin embargo, tras el exitoso aterrizaje de la primera etapa, Blue Origin no proporcionó actualizaciones sobre el encendido ni la separación de la carga útil en el momento previsto.

Una hora después de la separación programada, la compañía anunció en redes sociales que el BlueBird 7 había logrado separarse y encenderse, aunque con la advertencia de que había sido colocado en una órbita no nominal. “Estamos evaluando la situación y proporcionaremos más información en cuanto la tengamos”, comunicó la empresa.

Este problema con la etapa superior eclipsó el lanzamiento, que marcó la primera reutilización de una primera etapa del New Glenn. El cohete, apodado “Never Tell Me The Odds”, aterrizó en la plataforma de aterrizaje Jacklyn en el océano Atlántico casi nueve minutos y medio después del despegue. Esta misma etapa había lanzado la misión ESCAPADE de NASA en el vuelo NG-2 en noviembre.

A pesar de la reutilización, la etapa no fue completamente reutilizada, ya que su componente más importante, los motores BE-4, eran nuevos. “Con nuestro primer cohete reacondicionado decidimos reemplazar todos los motores y probar algunas mejoras, incluyendo un sistema de protección térmica en uno de los toberas”, comentó Dave Limp, CEO de Blue Origin.

La reutilización es un aspecto clave para que Blue Origin pueda aumentar su tasa de lanzamientos y satisfacer la demanda de AST SpaceMobile y otros clientes, aunque la compañía ha sido cautelosa al proporcionar pronósticos de lanzamientos. “Estamos buscando aumentar nuestros recursos, herramientas y procesos, aprovechando la ingeniería de sistemas y la innovación que hemos implementado para escalar rápidamente”, expresó Laura Maginnis, vicepresidenta de gestión de misiones del New Glenn.

El BlueBird 7, que pesa 6,100 kilogramos, cuenta con una antena de matriz en fase que, al desplegarse completamente, abarca más de 220 metros cuadrados. Esta antena tiene como objetivo ofrecer servicios de banda ancha directos a dispositivos móviles.

AST SpaceMobile planeaba lanzar entre 45 y 60 satélites este año para su constelación D2D, pero el BlueBird 7 es el primero en ser lanzado desde que el BlueBird 6 despegó en diciembre. Durante una llamada de ganancias en marzo, Abel Avellan, CEO de la compañía, afirmó que se esperaba tener 45 satélites en órbita y 60 listos para ser enviados durante 2026.

La frecuencia de lanzamientos aumentará, ya que se prevé que los futuros satélites se ensamblen en órbita, aprendiendo de las lecciones del BlueBird 6. “No lanzaremos satélites de manera individual, sino que se agruparán en lotes de tres, cuatro, seis u ocho en un solo lanzamiento”, añadió. La compañía anticipa una serie continua de lanzamientos del New Glenn después del NG-3, con el objetivo de reutilizar el cohete cada 30 días o menos.