Interlune, una startup que busca extraer helio-3 de la luna, ha conseguido un contrato con NASA para desarrollar un sistema de carga útil que probará métodos de extracción de este valioso isótopo del regolito lunar. La empresa anunció el 4 de mayo que obtuvo un contrato de 6.9 millones de dólares en el marco de la Fase 3 del programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas de la agencia espacial.
Este contrato, que proviene de la Dirección de Misión de Tecnología Espacial de NASA, financia el desarrollo de una carga útil que será enviada en una futura misión de aterrizaje lunar. Rob Meyerson, director ejecutivo de Interlune, destacó en una entrevista que esta será la primera vez que se extraigan volátiles del viento solar del regolito lunar in situ.
La carga útil, denominada Prospect Moon, incluirá un brazo robótico que recogerá regolito para ser analizado. Una de las muestras se calentará para medir los gases volátiles, como el helio-3 y el hidrógeno, que serán liberados. Otras muestras se someterán a un procesamiento mecánico que incluirá clasificación por tamaño, agitación y trituración. Meyerson explicó que se calibrarán los procesos que se quieren implementar en la luna para una operación de extracción de recursos a gran escala.
Se espera que Prospect Moon esté lista para ser integrada en un módulo lunar en el otoño de 2027, con un lanzamiento programado para 2028. Meyerson indicó que la compañía está evaluando varias opciones de misiones de aterrizaje, prefiriendo aquellas que se dirijan a las regiones ecuatoriales de la luna. Interlune busca aprovechar el impulso de misiones de aterrizaje que NASA anunció en marzo como parte de un plan revisado para la exploración lunar, que incluye el desarrollo de una base lunar.
El costo de construcción de la carga útil es relativamente bajo, lo que permitirá a la empresa producir varias copias que podrían ser enviadas en diferentes módulos. Meyerson comentó que esto está directamente relacionado con muchos de los objetivos que NASA tiene para Artemis y la base lunar, y confía en tener una buena oportunidad de que su vuelo sea seleccionado como parte del nuevo programa.
No será la primera carga útil de Interlune en la luna. El año pasado, la empresa anunció un acuerdo para enviar una cámara en el rover FLIP de Astrolab. Esta cámara buscará concentraciones de ilmenita, un mineral considerado un proxy para el helio-3. Meyerson mencionó que la cámara, llamada Crescent Moon, ya fue entregada a Astrolab y está siendo integrada en el rover FLIP, que se lanzará más tarde este año en el módulo lunar Griffin-1 de Astrobotic.
Interlune ha experimentado una fuerte demanda de helio-3, con contratos provenientes del Departamento de Energía y empresas de computación cuántica como Maybell Quantum y Bluefors, por un total aproximado de 500 millones de dólares. Meyerson subrayó que esto es una señal clara de que existe un mercado para el helio-3, y que ya tienen cartas de intención para más contratos que están trabajando para convertir en acuerdos.
Algunos de estos contratos requieren que las entregas de helio-3 comiencen en 2028, mucho antes de que Interlune esté lista para extraer el isótopo de la luna. La empresa también está investigando fuentes terrestres de helio-3, incluyendo tecnología para extraer las pequeñas cantidades de helio-3 presentes en el helio de grado industrial disponible comercialmente. Meyerson admitió que “tomará algunos años” comenzar a extraer helio-3 de la luna, incluso si la misión Prospect Moon de 2028 resulta exitosa. “No será antes de principios de la década de 2030 cuando estemos operando”, afirmó.
A pesar de que no espera que las operaciones de minería de helio-3 de Interlune en la luna sean parte directa de la base lunar propuesta por NASA, debido a su ubicación en la región polar sur, Meyerson considera que la empresa podrá aprovechar muchas de las tecnologías y capacidades que se desarrollen para la base, que a su vez podría beneficiarse de las tecnologías de Interlune. “La base lunar será esencial para nosotros, ya sea que estemos operando adyacentes a la base o no”, concluyó.
