Iridium Communications se prepara para adquirir el 61% restante de Aireon, una empresa dedicada al rastreo de aeronaves, en una transacción que asciende a 367 millones de dólares. Este movimiento busca fortalecer su presencia en el ámbito de la seguridad y vigilancia aérea. La firma, con sede en McLean, Virginia, anunció el acuerdo el 14 de mayo, señalando que el monto será abonado a cinco proveedores de servicios de navegación aérea, conocidos como ANSPs: NAV CANADA, NATS (del Reino Unido), Naviair (Dinamarca), AirNav Irlanda y ENAV de Italia.

Aireon ha ofrecido un servicio de rastreo utilizando señales de Automatic Dependent Surveillance-Broadcast (ADS-B) desde 2019, año en que se implementaron los últimos de los 66 satélites Iridium Next en órbita terrestre baja. Don Thoma, CEO de Aireon, destacó en una conferencia de prensa que la empresa monitorea alrededor de 13,000 aeronaves en tiempo real, lo que equivale a cerca de 190,000 vuelos diarios.

Como parte del acuerdo, NAV CANADA y NATS tienen planes de extender sus contratos de servicios de datos hasta 2035. Por su parte, Naviair ha firmado recientemente un nuevo contrato para obtener datos de vigilancia que apoyen el espacio aéreo de Groenlandia. Aireon también espera sumar más ANSPs a su cartera, incluyendo a la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA), cuya modernización de sistemas de control de tráfico aéreo podría facilitar la incorporación de nuevos clientes.

El acuerdo incluye la colaboración en un servicio de comunicación VHF basado en el espacio, que permitirá extender las comunicaciones de voz y datos entre pilotos y controladores en áreas oceánicas y remotas. Para ello, se requerirán nuevos satélites, algo que Iridium ya está evaluando. Matt Desch, CEO de Iridium, mencionó que no es necesario reemplazar la red actual hasta al menos 2035, pero están considerando lanzamientos adicionales que podrían ofrecer capacidades mejoradas, como el servicio VHF espacial y sistemas de posicionamiento más robustos.

En 2024, Iridium adquirió Satelles, un proveedor de respaldo de GPS que opera con sus satélites en banda L. Desch indicó que los nuevos equipos podrían aumentar la precisión y resistencia del servicio de PNT alternativo de Iridium, haciéndolo más efectivo que el GPS actual y más difícil de interferir o suplantar.

Con la adquisición de Aireon, Iridium obtendría el control total de un negocio que incluye detección de interferencias y datos de vuelo en tiempo real y históricos. Desch subrayó que poseen un conjunto de datos muy valioso, generado por sus 66 satélites, que recopilan miles de puntos de datos cada segundo, lo que les permite descubrir información sobre operaciones e interferencias que antes no podían analizar.

La compra se financiará en dos cuotas iguales: la primera al cierre del acuerdo y la segunda un año después. Además, Iridium asumirá aproximadamente 155 millones de dólares en deudas de Aireon al finalizar la transacción, que se espera que ocurra a principios de julio, sujeto a las aprobaciones regulatorias correspondientes. Según las empresas, los ingresos de Aireon han crecido a un ritmo anual compuesto del 10% en los últimos tres años. Iridium prevé que esta adquisición aporte al menos 100 millones de dólares en ingresos anuales y 30 millones de dólares en EBITDA operativo anual.

La empresa planea utilizar recursos financieros existentes, incluyendo préstamos de su línea de crédito rotativa y futuros ingresos operativos para financiar el acuerdo.