La Administración Federal de Aviación (FAA) se prepara para implementar un sistema de cobro de tarifas a los usuarios por lanzamientos y reingresos comerciales, marcando un hito en la regulación del espacio. Esta medida tiene el potencial de generar ingresos millonarios anualmente y se enmarca en un aviso publicado el 22 de abril en el Registro Federal.

El Oficina de Transporte Espacial Comercial de la FAA anunció su intención de comenzar a cobrar tarifas basadas en el peso de la carga útil. Para el año 2026, la tarifa será de 25 centavos por libra, con un máximo de $30,000 por cada lanzamiento o reingreso. Estos fondos se destinarán a mejorar la integración de los lanzamientos en el sistema nacional de espacio aéreo, tal como se establece en una ley de reautorización de la FAA de 2024.

En el comunicado, la FAA indicó que incluirá los términos y condiciones para el cobro de estas tarifas en las licencias y permisos experimentales que emita en el futuro. Los operadores que ya poseen licencias serán responsables de las tarifas, incluso aquellas acumuladas desde el inicio del año calendario.

Según las regulaciones actuales, las empresas que planean lanzamientos y reingresos comerciales deben proporcionar información sobre el peso de la carga útil al menos 60 días antes de la misión. La FAA utilizará esos datos para calcular la tarifa correspondiente y enviará una notificación al operador, quien tendrá 30 días para realizar el pago. Sin embargo, el aviso no especifica las consecuencias de no abonar la tarifa a tiempo.

Aunque la tarifa individual por lanzamiento o reingreso representará una pequeña porción del costo total de la misión, el crecimiento en la actividad de lanzamientos comerciales podría traducirse en ingresos significativos para la FAA. En 2025, se registraron 199 lanzamientos y 7 reingresos autorizados, con SpaceX liderando la actividad, principalmente con lanzamientos de satélites Starlink.

Si bien la FAA y SpaceX no divulgan datos sobre el peso de las cargas útiles, cada lanzamiento de Starlink suele transportar entre 25 y 29 satélites, con un peso total estimado de entre 14,400 y 16,700 kilogramos. Esto implicaría tarifas por lanzamiento de entre aproximadamente $8,000 y $9,200, lo que podría suponer alrededor de $1 millón anuales solo por lanzamientos de Starlink.

Con el tiempo, estas tarifas aumentarán. La ley de reconciliación presupuestaria prevé un incremento anual, alcanzando $1.50 por libra de carga útil, con un tope de $200,000 por misión para 2033. El crecimiento de las tarifas más allá de esa fecha se vinculará al Índice de Precios al Consumidor, lo que podría generar ingresos significativos para la FAA en el futuro, considerando las proyecciones de aumento tanto en el número de lanzamientos como en el tamaño de las cargas útiles, especialmente con la entrada en servicio regular de vehículos de gran capacidad como Starship y New Glenn.

La implementación de estas nuevas tarifas coincide con la propuesta de la FAA de un aumento significativo en el presupuesto para la Oficina de Transporte Espacial Comercial. Para el año fiscal 2026, la oficina recibió $39.646 millones, lo que representa una disminución del 5.6% respecto a los $42.019 millones de 2025, a pesar del creciente interés en lanzamientos comerciales. El presupuesto de la FAA para 2027, presentado a principios de este mes, propone un aumento del 43.3% para esta oficina, alcanzando $56.844 millones, gran parte de los cuales se destinará a la contratación de personal, pasando de 136 a 206 posiciones.

Desde el año fiscal 2023, la demanda de lanzamientos y reingresos comerciales ha crecido un 52.7%, mientras que los niveles de personal de la FAA han permanecido sin cambios. Para hacer frente a esta demanda y apoyar la transición hacia un sistema de licencias basado en el rendimiento, la FAA requiere financiamiento adicional. Se destinarán $10 millones de este aumento a la contratación de expertos técnicos especializados para evaluaciones de licencias, así como capacitación para el personal y desarrollo de enfoques de automatización.

Minh Nguyen, administrador adjunto de transporte espacial comercial en la FAA, no abordó la propuesta de presupuesto ni las tarifas de usuario durante su intervención en el 41º Simposio Espacial a principios de este mes, pero destacó que su oficina trabaja para satisfacer la creciente demanda de lanzamientos. En agosto pasado, la FAA alcanzó la marca de 1,000 operaciones licenciadas desde 1989.

Nguyen anticipó que en los próximos tres a cuatro años se alcanzarán otros 1,000 lanzamientos y reingresos. Este crecimiento se facilita gracias al personal dedicado y talentoso de la FAA, así como a los esfuerzos por incorporar la automatización en el proceso de licencias. “Escuchamos a la industria para entender cuáles son los puntos críticos y volvemos a mejorar nuestros procesos y eficiencia”, expresó.

El funcionario instó a la industria a colaborar en la mejora del proceso de licencias presentando solicitudes de “buena calidad” que requieran menos tiempo para su revisión. Además, destacó que las empresas deberían aprovechar elementos de las nuevas regulaciones de licencias Part 450, que permiten realizar múltiples misiones bajo una única licencia. La FAA finalizó la transición a las licencias Part 450 en marzo, cinco años después de la entrada en vigor de las nuevas regulaciones, y actualmente hay 11 licencias de lanzamiento y 3 licencias de reingreso bajo este nuevo marco.