La NASA se prepara para aumentar significativamente el valor de su contrato destinado a misiones robóticas de aterrizaje lunar, en respuesta a un esperado aumento en la cantidad de vuelos para sus planes de establecer una base lunar. En un anuncio realizado el 27 de abril, la agencia espacial reveló su intención de elevar el valor máximo del contrato de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de $2.6 mil millones a $4.2 mil millones.

Este contrato CLPS incluye a 13 empresas que tienen la posibilidad de competir por órdenes de tareas específicas relacionadas con diversas misiones. El acuerdo actual está programado para expirar en 2028, y ya se están realizando preparativos para un nuevo contrato, denominado CLPS 2.0.

Hasta la fecha, la NASA ha otorgado órdenes de tareas que suman menos de $2 mil millones, y considerando el ritmo reciente de aproximadamente dos órdenes por año, se esperaba que alcanzaran el límite del contrato hacia 2028. Sin embargo, el fuerte incremento en el valor sugiere que la NASA planea adjudicar más misiones o misiones de mayor valor en los próximos dos años.

Durante una sesión de panel el 29 de abril en la reunión de primavera del Consorcio de Innovación de Superficie Lunar, Joel Kearns, administrador adjunto de exploración de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, comentó que no estaba al tanto del documento, pero que la agencia prevé adquirir más misiones CLPS. "Estamos buscando oportunidades para satisfacer esa creciente demanda en el corto plazo mientras trabajamos en la competencia para el contrato CLPS 2.0", afirmó.

La NASA tiene como objetivo comenzar a aumentar la frecuencia de los aterrizajes, con una meta de realizar aterrizajes mensuales para llevar a cabo diversas tareas en la superficie lunar en un futuro cercano.

En el evento "Ignition" de la NASA, celebrado el 24 de marzo, se expusieron planes para desarrollar una base lunar, conocida simplemente como Moon Base, lo que conlleva un incremento notable en la cantidad de aterrizajes robóticos. Esto incluye nueve aterrizajes en 2027 y diez en 2028, lo que representa un aumento drástico respecto a las tasas de vuelo actuales bajo el programa CLPS.

En 2025, se llevaron a cabo dos misiones de aterrizaje, una de Firefly Aerospace y otra de Intuitive Machines. Para 2026, la NASA proyecta hasta cuatro misiones de aterrizaje, a cargo de Astrobotic, Blue Origin, Firefly Aerospace e Intuitive Machines, aunque los gráficos presentados en el evento Ignition mostraron solo dos aterrizajes proyectados para ese año.

Este aumento en la cantidad de misiones ha generado escepticismo en la industria, dado el ritmo de vuelos recientes y el tiempo necesario para desarrollar un aterrizador. En el evento Ignition, la NASA anunció un nuevo contrato CLPS a Intuitive Machines, denominado IM-5, aunque esta misión no está programada para lanzarse hasta 2030.

Representantes de las empresas CLPS manifestaron en el panel que pueden aumentar la producción de aterrizadores, pero no se comprometieron explícitamente a las tasas de producción necesarias para cumplir con las proyecciones de la NASA. Farah Zuberi, directora de gestión de misiones espaciales en Firefly, afirmó: "Hemos escuchado el llamado. Sabemos que esta es la iniciativa de la NASA, y queremos hacer cada vez más". Ella destacó que su empresa actualmente tiene tres aterrizadores en producción y ha ampliado su espacio de sala limpia para soportar hasta ocho naves espaciales a la vez.

Blue Origin está finalizando las pruebas de su primer aterrizador Blue Moon Mark 1, llamado Endurance, en su fábrica de Florida, tras realizar pruebas de vacío térmico en el Centro Espacial Johnson. También está fabricando componentes para el segundo aterrizador Mark 1, que la compañía planea utilizar para el rover VIPER de la NASA en 2027. Este trabajo se lleva a cabo en la fábrica Lunar Plant 1 de Blue Origin, que cuenta con 190,000 pies cuadrados dedicados a la fabricación de aterrizadores lunares para responder al llamado de la NASA.

Dan Hendrickson, vicepresidente de desarrollo comercial en Astrobotic, mencionó que su empresa ya ha escalado sus instalaciones para satisfacer la demanda de su misión CLPS original. "Tenemos el ADN básico y la hoja de ruta" para satisfacer la mayor demanda, comentó. "Estamos comenzando desde un lugar en el que tenemos instalaciones destinadas a tener múltiples aterrizadores en desarrollo".

Un tema clave es la cadena de suministro para los componentes de los aterrizadores, según Ben Bussey, científico jefe de Intuitive Machines. "Lo fundamental, si intentas aumentar eso a múltiples misiones por año, es saber que tienes una cadena de suministro que puede hacerlo a tiempo, o traer cosas internamente", destacó. En las primeras misiones CLPS, cada aterrizador era "ligeramente personalizado", modificado para satisfacer las necesidades de sus cargas útiles. Esto es menos probable que ocurra a medida que aumentan las tasas de vuelo. "Creo que verás alguna forma de estandarización".

"Construir aterrizadores bajo demanda podría ser la respuesta al llamado" de los planes de Ignition de la NASA, concluyó Seyffert. "Vamos a construir por encargo docenas de aterrizadores para ayudar a la NASA a alcanzar sus objetivos".