La misión Shenzhou-23 llegó a la estación espacial Tiangong y abrió una nueva etapa para el programa tripulado chino. La nave, lanzada el 24 de mayo desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, transportó a tres astronautas: el comandante Zhu Yangzhu, el piloto Zhang Zhiyuan y la especialista de carga útil Li Jiaying, también conocida como Lai Ka-ying en cantonés. Su llegada no solo marca una nueva rotación orbital, sino también el inicio de una misión clave para probar la resistencia humana en estadías prolongadas en el espacio.
Un lanzamiento rápido y preciso hacia Tiangong
El despegue se realizó a bordo de un cohete Long March-2F a las 23:08 hora de Beijing, equivalente a las 15:08 UTC. Según la Agencia Espacial Tripulada de China, la nave ingresó en la órbita prevista unos 10 minutos después del lanzamiento, con la tripulación en buen estado. La misión también representó el vuelo número 644 de la familia de cohetes Long March, una cifra que refleja la escala industrial alcanzada por el programa espacial chino.
La nave se acopló a Tiangong el 25 de mayo a las 02:45 hora de Beijing, mediante una maniobra automática de encuentro y acoplamiento que duró unas 3,5 horas. El acople se realizó en el puerto radial del módulo central Tianhe, el núcleo de la estación espacial china.
Una tripulación con peso simbólico
La misión tiene un fuerte componente técnico, pero también político y simbólico. Zhu Yangzhu ya había volado en la misión Shenzhou-16, mientras que Zhang Zhiyuan y Li Jiaying realizan su primer viaje orbital. Li, exintegrante de la Policía de Hong Kong, se convirtió en la primera astronauta de esa región administrativa especial en llegar al espacio y en la cuarta mujer china en alcanzar la órbita.
Con Shenzhou-23, China ya envió 30 astronautas al espacio. Es un número todavía menor frente a la larga historia de Estados Unidos y Rusia, pero suficiente para mostrar una curva de aprendizaje acelerada. Desde la puesta en órbita del módulo Tianhe en 2021 y la finalización de la configuración básica de Tiangong en 2022, Beijing consolidó una presencia humana permanente en órbita baja.
Un año en órbita: el nuevo desafío chino
El punto más importante de la misión será el experimento de permanencia prolongada. China planea que la tripulación Shenzhou-23 lleve adelante una prueba de estadía orbital de un año, un salto relevante frente al récord previo de sus misiones tripuladas. La tripulación Shenzhou-21, que espera ser relevada, ya había acumulado 204 días en órbita, el período más largo hasta ahora para un equipo chino.
La importancia de este ensayo es estratégica. Vivir un año en microgravedad no equivale simplemente a duplicar una misión de seis meses. Implica mayores riesgos físicos, psicológicos, médicos y operativos. China buscará recopilar datos sobre adaptación humana, pérdida muscular, salud ósea, metabolismo, respuesta inmunológica y rendimiento cognitivo durante vuelos prolongados. Esa información será clave para futuras misiones lunares y, eventualmente, para operaciones más lejanas.
Más de 100 experimentos científicos
Shenzhou-23 también llevará adelante más de 100 proyectos científicos y de aplicación tecnológica. Las áreas incluyen ciencias de la vida, medicina aeroespacial, física de fluidos en microgravedad, ciencia de materiales y nuevas tecnologías espaciales. Entre los experimentos destacados figuran estudios con embriones de pez cebra y ratón, embriones artificiales derivados de células madre, metabolismo lipídico en hepatocitos y cultivos de arroz durante dos generaciones consecutivas en órbita.
También se realizarán investigaciones sobre materiales avanzados, como imanes permanentes de tierras raras y aleaciones ligeras de alta entropía. Además, China probará por primera vez en su estación espacial celdas solares de perovskita bajo condiciones reales del ambiente espacial, con el objetivo de evaluar degradación, eficiencia y potencial uso en satélites, bases lunares y sistemas energéticos fuera de la Tierra.
Tiangong como plataforma lunar
La estación Tiangong funciona como laboratorio, puesto orbital y banco de pruebas para la próxima fase del programa espacial chino: llevar astronautas a la Luna antes de 2030. Para ese objetivo, China desarrolla el cohete Long March 10, la nave tripulada Mengzhou y el módulo lunar Lanyue. Reuters informó que estos sistemas forman parte del plan chino para alcanzar un alunizaje tripulado y avanzar hacia una base lunar permanente en la década de 2030.
Antes de mirar a la Luna, China necesita demostrar que puede sostener tripulaciones durante períodos largos, operar laboratorios orbitales con regularidad, ejecutar caminatas espaciales, transferir carga, mantener equipos externos y proteger a sus astronautas de radiación y microgravedad. Shenzhou-23 apunta exactamente a eso: convertir la experiencia acumulada en Tiangong en capacidad real para la exploración profunda.
La misión confirma que China ya no está ensayando presencia espacial. Está construyendo continuidad, escala y ambición geopolítica en órbita.
