La NASA eligió el cohete Falcon Heavy de SpaceX para llevar a cabo el lanzamiento de la misión del rover Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea (ESA) a Marte, a pesar de las amenazas de recortes presupuestarios que enfrenta la agencia. El anuncio se realizó el 16 de abril, cuando la NASA aprobó el proyecto de Apoyo y Aumento a Rosalind Franklin (ROSA), que tiene como objetivo proporcionar soporte a esta misión europea.
El proyecto ROSA incluye la entrega de motores de frenado para la etapa de descenso del rover, así como unidades calefactoras de radioisótopos (RHU), que utilizan el decaimiento del plutonio para generar calor y mantener el rover operativo en las frías condiciones marcianas. Además, la NASA también proporcionará componentes electrónicos y un espectrómetro de masas para el rover.
Esta colaboración se formalizó tras la decisión de la ESA de cancelar su cooperación con Rusia en la misión, en respuesta a la invasión de Ucrania en 2022. Originalmente, el rover iba a utilizar una etapa de aterrizaje y RHUs proporcionados por Rusia, junto con un vehículo de lanzamiento Proton. Sin embargo, al requerir los RHUs suministrados por la NASA, se determinó que el rover debía lanzarse en un vehículo estadounidense.
La NASA, a través de su Programa de Servicios de Lanzamiento, seleccionó al Falcon Heavy para el lanzamiento previsto para finales de 2028. Un portavoz de la agencia confirmó que el contrato de lanzamiento tiene un valor de 175.7 millones de dólares, lo que incluye el servicio de lanzamiento y otros costos relacionados con la misión. Esta cifra es comparable a la otorgada en 2021 para el lanzamiento de la misión Europa Clipper, que costó 178 millones de dólares, y es inferior a los 255 millones de dólares asignados a SpaceX en 2022 para el lanzamiento del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, programado para este otoño.
A pesar de estos avances, la NASA busca cancelar la cooperación con la ESA. En su propuesta de presupuesto para el año fiscal 2027, la agencia no incluyó financiamiento para el proyecto ROSA. Esta misión no fue mencionada en el documento detallado de justificación presupuestaria presentado al Congreso el 3 de abril. Según un análisis de la Sociedad Planetaria, la propuesta de presupuesto sugiere cancelar más de 50 misiones científicas en desarrollo o en operaciones extendidas, lo que equivale al 29% de la cartera actual de la agencia.
El proyecto ROSA ya había sido blanco de recortes en 2026, pero el Congreso restauró su financiamiento. Legisladores de ambos partidos se oponen a los recortes propuestos. El senador Jerry Moran, presidente del subcomité de Apropiaciones del Senado, expresó su intención de revertir estos recortes, buscando un gasto “bastante similar” a los niveles de 2026, equilibrando ciencia, exploración y otros programas. En una carta del 14 de abril dirigida a Moran y al senador Chris Van Hollen, 22 senadores solicitaron 9 mil millones de dólares para la ciencia de la NASA en 2027, lo que representaría un aumento del 25% respecto a los 7.25 mil millones de dólares asignados en el presupuesto final de 2026; mientras que la propuesta de la Casa Blanca sugiere un recorte de casi el 50% a 3.9 mil millones de dólares.
El director general de la ESA, Josef Aschbacher, no mencionó las amenazas al apoyo de la NASA durante su discurso en el 41º Simposio Espacial, enfocándose únicamente en los aspectos científicos de la misión, que incluye un rover diseñado para recuperar muestras del subsuelo y buscar evidencias de vida en Marte. “Esto es realmente algo muy importante”, afirmó sobre la misión.
