NordSpace ha conseguido financiamiento inicial por parte del gobierno canadiense para desarrollar un satélite en órbita terrestre muy baja (VLEO), lo que marca un avance significativo en su objetivo de construir capacidades soberanas en el espacio, más allá del simple lanzamiento.

El 21 de abril, la compañía anunció un contrato de un año, valorado en aproximadamente $183,000, otorgado por el Departamento de Defensa Nacional de Canadá. Este financiamiento se destinará a avanzar en tecnologías conceptuales que conducirán a pruebas de hardware.

Un portavoz de NordSpace comentó que estas tecnologías son fundamentales para una constelación propuesta llamada Kestrel, que se prevé comenzar a desplegar en 2028. Esta constelación ofrecerá imágenes con una resolución espacial de 10 centímetros y baja latencia.

“Esto es posible gracias a las altitudes orbitales mucho más bajas, lo que podría revolucionar tanto aplicaciones defensivas como civiles”, aseguró el portavoz. Además, destacó que “ningún producto comercial actual ofrece esta resolución”. En este contexto, empresas estadounidenses como Albedo y Redwire también trabajan en capacidades similares de VLEO.

Los principales desafíos que enfrenta el desarrollo del VLEO incluyen la necesidad de mantener la órbita frente a la resistencia atmosférica y diseñar una arquitectura que permita una rápida reposición de satélites para asegurar operaciones sostenibles. Los diseños iniciales de Kestrel tienen una vida útil de aproximadamente tres años antes de desintegrarse en la atmósfera, en comparación con los cinco años que suelen tener los satélites en órbita terrestre baja (LEO).

El portavoz de NordSpace agregó que las versiones futuras, con propulsión mejorada y mantenimiento de posición, podrían operar durante períodos mucho más prolongados. La startup planea aprovechar la capacidad de lanzamiento que está desarrollando para ayudar a reponer los satélites VLEO, junto con su espacioport dedicado en el este de Canadá.

El cohete orbital Tundra de NordSpace está programado para su primer vuelo en 2028, mientras que el vuelo inaugural de su cohete suborbital Taiga se espera en los próximos meses.

Fundada en 2022, NordSpace también se prepara para lanzar su satélite explorador Terra Nova en LEO este otoño, a través de una misión de rideshare de SpaceX. “Terra Nova está probando algunas de las tecnologías clave que desplegaremos en nuestros diversos entornos orbitales de interés, incluyendo VLEO”, indicó el portavoz de NordSpace.

El satélite se lanzará con un sistema de imágenes propietario de NVIDIA llamado Chronos, que incluye procesamiento de imágenes con inteligencia artificial para reducir los datos enviados a tierra en un factor de 100, y un propulsor en el espacio llamado Zephyr para probar el mantenimiento de posición.

Los planes para seguir con la constelación de Terra Nova permanecen en secreto. Poseer capacidades de lanzamiento orbital respaldaría los esfuerzos más amplios para fortalecer el acceso soberano de Canadá al espacio, al tiempo que reduciría la dependencia de NordSpace de misiones de rideshare de terceros para la reposición de constelaciones.

“Sin embargo, esas mismas oportunidades de rideshare son las que permiten a NordSpace volar y validar sus sistemas espaciales hoy mientras desarrollamos nuestros propios sistemas de lanzamiento orbital”, afirmó Rahul Goel, fundador y CEO de NordSpace. “Esto une nuestras dos divisiones de una manera que simplemente no estaba disponible para startups de lanzamiento hasta hace muy poco, y estamos aprovechando al máximo la construcción de una empresa de misiones espaciales resiliente hoy, en lugar de dentro de 10 o 20 años”.

El financiamiento para el VLEO proviene del programa Innovación para la Excelencia y Seguridad en Defensa (IDEaS) del Departamento de Defensa Nacional. La compañía ha recibido más de 10 millones de dólares canadienses (equivalentes a 7.3 millones de dólares estadounidenses) en subvenciones hasta la fecha, en su mayoría de Launch the North, una iniciativa canadiense de defensa destinada a impulsar capacidades de lanzamiento soberano.

“Inversiones de capital privado más grandes en la compañía han sido aportadas por el fundador y CEO, ya que uno de los objetivos de la empresa es lograr el vuelo orbital con financiamiento dilutivo mínimo”, añadió el portavoz. Además, NordSpace ha creado recientemente un brazo de capital de riesgo para respaldar a empresas espaciales nacionales, incluyendo al operador de observación de la Tierra Wyvern.