Northrop Grumman ha puesto su mirada en el mercado de navegación lunar, un sector que se vuelve cada vez más crucial a medida que las misiones espaciales se alejan de la órbita terrestre. La empresa ha desarrollado un sistema de navegación denominado LR-450, diseñado específicamente para naves espaciales que operan sin la asistencia de señales GPS.

Este innovador sistema se basa en tecnologías que fueron originalmente creadas para el Telescope James Webb, y se presenta como una solución más compacta y eficiente para satélites de tamaño medio. Según la compañía, el LR-450 permite a las naves calcular su posición, movimiento y orientación sin depender de señales externas, lo que representa un avance significativo en la autonomía de la navegación espacial.

La navegación se ha convertido en un desafío creciente para las misiones que se aventuran más allá de la órbita terrestre, donde la cobertura de GPS se debilita considerablemente. Este nuevo sistema, que se caracteriza por su bajo consumo energético y su tamaño reducido, es un derivado comercial de la arquitectura de navegación utilizada en el telescopio Webb, que ha estado operando cerca del punto de Lagrange L2 entre la Tierra y el Sol desde principios de 2022.

El LR-450 fue concebido como una unidad de medición inercial de grado comercial, diseñada para proporcionar una guía y control precisos de las naves. Larry Hershman, gerente de programas espaciales en Northrop Grumman, explicó que este sistema también puede complementar o respaldar los sistemas tradicionales de posicionamiento, navegación y temporización (PNT).

En el corazón del LR-450 se encuentra un giróscopo resonante hemisférico en miniatura (mHRG), un sensor que mide la rotación y orientación con alta precisión. Variantes de esta tecnología han sido utilizadas en misiles estratégicos, submarinos y naves espaciales de alta gama donde la estabilidad y la fiabilidad son fundamentales.

Northrop Grumman ha logrado reducir el tamaño, peso y requerimientos de energía de esta tecnología, permitiendo su empaquetado en una unidad modular más pequeña, ideal para satélites que operan desde la órbita terrestre hasta el espacio profundo. Según la compañía, el LR-450 pesa menos de 10 libras y consume menos de 15 vatios de potencia.

Este sistema está diseñado como un sensor modular que los clientes pueden integrar en diversas plataformas espaciales sin necesidad de rediseños complejos. Aunque el LR-450 no se desarrolló específicamente para constelaciones alternativas de PNT, Hershman mencionó que puede apoyar arquitecturas de navegación complementarias que busquen reducir la dependencia de las señales GPS.

El nombre LR-450 sigue la convención interna de Northrop para sus productos de guía y hace referencia a la familia de sensores giroscópicos de la serie 400, basada en la tecnología de giróscopos resonantes hemisféricos.