La creciente necesidad de asegurar aguas estratégicas impulsa la demanda de un monitoreo más constante de las actividades submarinas, lo que abre oportunidades para embarcaciones autónomas conectadas por satélite que pueden vigilar áreas que escapan al alcance de los sensores espaciales.
La startup británica Online Oceans anunció el 29 de abril que consiguió 4 millones de libras esterlinas (aproximadamente 5.4 millones de dólares) en financiamiento inicial para aumentar las entregas de Scout, un buque propulsado por energía solar que comenzó a enviar a sus clientes.
Scout está diseñado para transportar una amplia variedad de cargas útiles, que incluyen cámaras, instrumentos meteorológicos, sensores acústicos que detectan actividad submarina y módems especializados que transmiten datos submarinos a través de redes satelitales. Los datos a bordo también pueden ser accesibles a través de Tether, la plataforma en la nube de Online Oceans, que está diseñada para controlar miles de Scouts.
Los primeros clientes, relacionados con la defensa y el gobierno, provienen del Reino Unido, Estados Unidos, y las regiones nórdicas y bálticas, abarcando áreas como la conciencia del dominio marítimo, la detección de submarinos, la infraestructura crítica y el monitoreo oceánico en general.
Online Oceans también está en conversaciones activas para desplegar Scout en misiones de seguridad costera y offshore en el Golfo, donde las tensiones en torno a las rutas de navegación y la infraestructura energética han incrementado la necesidad de una vigilancia marítima constante.
“La cobertura marítima persistente ha sido demasiado costosa durante mucho tiempo”, afirmó George Morton, cofundador y CEO de Online Oceans, exgerente de operaciones en ExxonMobil. “Eso ha limitado lo que los gobiernos y operadores pueden realmente ver, proteger y responder en el mar. Creamos Online Oceans para cambiar eso. Este financiamiento nos permite escalar la producción y apoyar a los clientes que necesitan una forma mucho más práctica de monitorear aguas críticas, proteger infraestructuras y mantener la conciencia durante largos períodos.”
La startup señaló que los gobiernos y operadores de infraestructura han luchado durante mucho tiempo por mantener una conciencia continua y rentable con embarcaciones tripuladas o no tripuladas a lo largo de cables submarinos, plataformas petroleras offshore, puntos estratégicos y otras grandes áreas marítimas. Scout está diseñado para ser desplegado en flotas para misiones de hasta seis meses, incluso en condiciones climáticas adversas, según Maureen Haverty, principal de inversiones en la firma de inversión enfocada en el espacio Seraphim Space, que lideró la ronda de financiamiento inicial.
Entre 100 y 500 Scouts podrían apoyar operaciones de desminado en un punto crítico como el Estrecho de Ormuz, mientras que se necesitarían más de 1,000 para respaldar la detección de submarinos en un área más amplia como el hueco del Atlántico Norte. “A diferencia de otros sistemas que son costosos y están diseñados para seguir un objetivo o patrullar, es rentable desplegar miles de Scouts como una flota”, comentó Haverty.
Scout utiliza satélites Iridium para comunicaciones centrales y un terminal modificado de Starlink para datos de alta capacidad. “Como inversionistas, consideramos esto un gran ejemplo de la próxima ola de productos habilitados por Starlink”, indicó Haverty. “Starlink permite que una pequeña plataforma persistente desbloquee nuevas capacidades; un gran ejemplo es la transmisión de datos acústicos crudos en aplicaciones de defensa como la guerra antisubmarina, algo que no había sido posible antes de Starlink.”
Haverty describió las capacidades submarinas de Online Oceans como complementarias a los sistemas de geointeligencia basados en el espacio. A través de un modelo de alerta, los satélites también podrían señalar actividades marítimas sospechosas para una mayor investigación por parte de Scout. Esta ronda de financiamiento eleva el total de fondos obtenidos por la startup a aproximadamente 6.7 millones de dólares.
