BHP cerró su año fiscal 2026 con una señal que excede el desempeño trimestral: la producción de cobre cayó 5% interanual entre abril y junio, hasta 491.900 toneladas, y retrocedió 3% en el ejercicio completo, a 1,95 millones. Para el próximo año, la minera proyecta una baja adicional, con un rango de entre 1,65 y 1,8 millones de toneladas. El principal motivo será la menor ley del mineral en Chile.
Chile enfrenta una declinación estructural
Escondida, la mayor mina de cobre del mundo, produjo 1,26 millones de toneladas, 3% menos que el año anterior. La ley promedio del mineral procesado cayó de 1,02% a 0,90% y BHP prevé que descienda hasta cerca de 0,70% en el próximo ejercicio. En Pampa Norte, que incluye Spence, la producción bajó 21% por el avance hacia sectores más profundos y mineralógicamente más complejos.
El problema no se limita a BHP. Codelco también anticipó una producción prácticamente estable durante los próximos años, luego de que sus proyectos estructurales enfrentaran demoras y mayores costos para compensar el agotamiento de minas maduras y la caída de las leyes.
Procesar mineral de menor calidad exige mover más roca y consumir más agua y energía para obtener el mismo volumen de cobre. Chile conserva ventajas decisivas en infraestructura, proveedores y experiencia, pero deberá destinar miles de millones de dólares principalmente a sostener producción antes que a expandirla.
La oportunidad de acelerar en Argentina
Ese escenario mejora la posición relativa de Argentina, que cuenta con grandes depósitos todavía sin desarrollar. La diferencia central es el punto de partida: mientras Chile invierte para contener la declinación de activos maduros, Argentina puede incorporar capacidad completamente nueva.
Vicuña, controlado en partes iguales por BHP y Lundin Mining, aparece como el proyecto de mayor escala. Su estudio técnico proyecta una producción promedio de 400.000 toneladas anuales de cobre durante los primeros 25 años, con períodos superiores a 500.000 toneladas y una vida útil inicial de más de 70 años. La primera etapa requeriría unos US$7.100 millones.
El RIGI reduce la brecha competitiva
La aprobación de Vicuña como Proyecto de Exportación Estratégica de Largo Plazo otorga estabilidad fiscal y regulatoria por 40 años. Esa previsibilidad, junto con el tamaño de los yacimientos y el interés de grandes compañías, fortalece una cartera que también incluye Los Azules, El Pachón, MARA, Taca Taca, etc.
La ventana no será permanente. Para aprovecharla, Argentina deberá acelerar permisos, infraestructura eléctrica, caminos, agua y logística. La declinación chilena no garantiza el desarrollo argentino, pero eleva el valor estratégico de sus proyectos y vuelve más costoso seguir postergándolos.
