El buque Pacific Grebe, de Pacific Nuclear Transport Limited, se convirtió en el primer barco de su flota en ser modificado para transportar un nuevo contenedor diseñado específicamente para el traslado de combustible MOX usado.
Este contenedor, conocido como TN Eagle, tiene unas dimensiones de 5 metros de largo y 3 metros de diámetro, y un peso que alcanza las 150 toneladas. Su diseño fue aprobado por la Autoridad de Seguridad Nuclear Francesa en 2020 y recibió el visto bueno de la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. en noviembre de 2023. Desde entonces, Orano, la empresa francesa encargada del combustible nuclear, ha recibido numerosos pedidos de decenas de estos recipientes de clientes tanto franceses como internacionales.
La adaptación del Pacific Grebe para acomodar el nuevo contenedor representó un desafío ingenieril significativo. Este paquete es el más grande que haya sido transportado por Nuclear Transport Solutions (NTS), la compañía matriz de PNTL. Especialistas en transporte e ingenieros de la organización trabajaron en conjunto para diseñar una placa adaptadora que garantizara un ajuste seguro del cargamento dentro del compartimento del barco. Este proceso exigió una precisión milimétrica y la fabricación de una herramienta especializada para asegurar que las cubiertas removibles del barco se alinearan perfectamente con el nuevo contenedor TN Eagle.
Tras realizar pruebas iniciales en el Barrow Marine Terminal en Cumbria, Reino Unido, se llevó a cabo una prueba de ajuste a gran escala en Cherburgo, Francia, utilizando el buque especializado de PNTL. Durante esta prueba, el contenedor se colocó con éxito en los diferentes compartimentos del barco para verificar su compatibilidad.
Conner Love, director de envíos de NTS, destacó: "Este ha sido un esfuerzo colaborativo fantástico entre NTS y PNTL. Demuestra la experiencia de clase mundial que poseemos en el transporte e ingeniería nuclear. Nos enorgullece haber trabajado en la exitosa finalización de este proyecto, pero esto es solo el comienzo de una serie de movimientos vitales de combustible gastado alrededor del mundo".
En el futuro cercano, otro de los barcos de PNTL, el Pacific Egret, también será adaptado para transportar el nuevo contenedor. PNTL es mayormente propiedad de NTS, que forma parte de la Autoridad de Desmantelamiento Nuclear del Reino Unido, y en parte de Orano y un consorcio de empresas de servicios públicos japonesas que utilizan sus servicios.
PNTL opera tres buques especializados propulsados por diésel para el transporte de residuos de alto nivel y otros materiales nucleares: el Pacific Heron, el Pacific Egret y el Pacific Grebe. Hasta la fecha, PNTL ha transportado más de 2000 casks nucleares a lo largo de aproximadamente 5 millones de millas hacia países como Bélgica, Finlandia, Francia, Alemania, Grecia, Italia, Japón, Países Bajos, Portugal, Suecia, Suiza y EE. UU..
