Estados Unidos cerró junio y abrió julio con un hito para su agenda nuclear: cuatro diseños avanzados de demostración alcanzaron criticidad al llegar el 4 de julio, fecha del 250° aniversario de la independencia. La meta inicial de la Casa Blanca era que tres reactores llegaran a esa instancia.
El cuarto fue Aalo-X, de Aalo Atomics, que completó la prueba a las 00:20 del 4 de julio en el Idaho National Laboratory (INL). Antes habían llegado Mark-0, de Antares Nuclear; Ward 250, de Valar Atomics; y Unity, de Deployable Energy.
Los cuatro proyectos
Mark-0 alcanzó criticidad el 4 de junio en INL. El microreactor de Antares fue el primer reactor privado estadounidense no refrigerado por agua ligera en lograr el hito en más de cuatro décadas.
Ward 250 lo consiguió el 18 de junio en el Utah San Rafael Energy Lab. Es un reactor modular de alta temperatura refrigerado por helio, con combustible TRISO, y fue el primero autorizado por el DOE que se construyó y operó fuera del sistema de laboratorios nacionales.
Unity, un microreactor modular y transportable de Deployable Energy, alcanzó el hito el 30 de junio en INL. Aalo-X completó la secuencia cuatro días después: su reactor crítico a potencia cero incorpora un núcleo a escala real para validar los componentes nucleares de una futura unidad de 10 MWe orientada a centros de datos.
Qué significa —y qué no— la criticidad
La criticidad es el punto en que una reacción en cadena se vuelve autosostenida y puede controlarse. Es una prueba decisiva de física del reactor, combustible, barras de control y procedimientos de operación.
Pero no implica que las unidades ya estén generando electricidad. Los cuatro casos fueron demostraciones con combustible a potencia cero, una etapa previa a la elevación de potencia, los ensayos integrados y las autorizaciones necesarias para un despliegue comercial. Aalo proyecta que su siguiente reactor, de 10 MWe, abastezca un centro de datos en INL durante 2027.
La señal detrás del récord
El resultado condensa una política iniciada con la Orden Ejecutiva 14301, emitida en mayo de 2025. La medida instruyó al DOE a aprobar al menos tres reactores de prueba y apuntar a su criticidad para el 4 de julio de 2026, con mecanismos de evaluación y autorización acelerados.
El conteo reúne proyectos del Reactor Pilot Program y del Nuclear Energy Launch Pad. Más que sumar megavatios inmediatos, el logro busca recuperar capacidad de diseño, fabricación, ensayos y licenciamiento en ciclos cortos. El foco comercial está puesto en energía firme para centros de datos, industria, aplicaciones remotas y defensa; el desafío ahora será convertir estas pruebas en reactores que operen a potencia y puedan replicarse a escala.
