El Departamento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos eligió a Radiant Industries, Inc., Westinghouse Government Services y Antares Inc. como desarrolladores y operadores potenciales de microreactores dentro de su iniciativa de Poder Nuclear Avanzado para Instalaciones. Además, se anunció un tercer lugar potencial para la instalación de un reactor.
Estas tres empresas fueron seleccionadas por el Departamento de la Fuerza Aérea (DAF), junto con la Unidad de Innovación de Defensa, bajo el programa ANPI, que busca implementar microreactores nucleares avanzados, de propiedad y operación contratada, en instalaciones del DAF en asociación con compañías comerciales de reactores. El objetivo es que al menos un reactor nuclear avanzado esté operativo en al menos una instalación del DAF para 2030 o antes.
Recientemente, el DAF había indicado que la Base de la Fuerza Espacial Buckley en Colorado y la Base de la Fuerza Aérea Malmstrom en Montana serían los primeros dos sitios seleccionados para esta iniciativa. Ahora, se suma la Base Conjunta de San Antonio en Texas como la tercera ubicación potencial para la instalación de un microreactor nuclear.
Las tres compañías elegidas formaban parte de una lista de ocho desarrolladores tecnológicos seleccionados el año pasado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos, habilitadas para solicitar financiamiento dentro del programa destinado a proporcionar microreactores fijos en instalaciones militares. Las otras empresas en la lista eran BWXT Advanced Technologies LLC, General Atomics Electromagnetic Systems, Kairos Power, LLC, Oklo Inc y X-Energy, LLC.
Cada empresa ha sido emparejada con uno de los sitios: Radiant con Buckley; Westinghouse Government Services con Malmstrom; y Antares con San Antonio. Michael Borders, secretario asistente de la Fuerza Aérea para Energía, Instalaciones y Medio Ambiente, declaró: "El futuro de la dominación aérea y espacial se alimenta de energía resiliente. Al integrar tecnología nuclear avanzada, no solo mantenemos las luces encendidas; garantizamos que nuestras misiones de seguridad nacional más críticas nunca se vean amenazadas por un corte de energía. Este es un momento crucial para el Departamento de la Fuerza Aérea".
Radiant está desarrollando el microreactor portátil Kaleidos, que utiliza gas caliente y está diseñado para operar a alta temperatura. Se espera que un programa de pruebas de un año para avanzar en el desarrollo de este reactor comercial de 1.2 MWe comience este año en el laboratorio de pruebas DOME del Laboratorio Nacional de Idaho. La compañía anticipa que las primeras unidades de Kaleidos estarán disponibles para 2028.
Antares, fundada en 2023, se encuentra en la fase final del programa de pilotos de reactores del Departamento de Energía, con el objetivo de construir un reactor que logre la criticidad antes del 4 de julio de este año. La compañía planea realizar una demostración del reactor en 2026 y probar su primer reactor productor de electricidad en 2027, con las primeras implementaciones de producción comenzando en 2028. Jordan Bramble, CEO y fundador de Antares, expresó su agradecimiento por la asociación con la Base Conjunta de San Antonio y el DAF, afirmando: "Creamos esta empresa para ofrecer energía resiliente para misiones como esta".
Por su parte, el microreactor eVinci de Westinghouse también utiliza un sistema de enfriamiento por tubo de calor, con capacidad para generar hasta 5 MWe y un diseño de núcleo de 15 MWt, funcionando durante ocho años o más a plena potencia antes de necesitar recarga. Esta tecnología está diseñada para ser fabricada y ensamblada en fábrica antes de ser enviada. Rich Rademacher, presidente de Westinghouse Government Services, subrayó: "El microreactor eVinci de Westinghouse es ideal para asegurar que nuestras Fuerzas Armadas cuenten con la energía confiable y resiliente que necesitan para operaciones críticas a nivel global".
El programa ANPI es independiente del proyecto de microreactores de la Fuerza Aérea en la Base de la Fuerza Aérea Eielson en Alaska, que se describe como un esfuerzo autónomo para demostrar la viabilidad y los beneficios operativos de un microreactor en una única instalación.
