El Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) anunció la tercera ronda de asignaciones de uranio de bajo enriquecimiento y alto contenido, conocido como HALEU. Los compromisos fueron otorgados a la NASA y a Radiant Industries para abastecer una misión a Marte y un microreactor destinado a una base de la Fuerza Espacial.
La medida no implica una entrega inmediata. Son compromisos condicionales: ahora deberán negociarse los contratos, reservarse el material y fabricarse el combustible para cada reactor.
Un reactor nuclear rumbo a Marte
La NASA recibirá HALEU por primera vez dentro de este programa para la misión Space Reactor-1 Freedom. El proyecto apunta a lanzar a fines de 2028 la primera nave interplanetaria que utilizará un reactor de fisión para propulsarse más allá de la órbita terrestre.
El sistema demostrará propulsión eléctrica nuclear en el espacio profundo. El reactor alimentará un ciclo Brayton cerrado de 20 kilovatios eléctricos y la llegada a Marte está prevista para 2029.
SR-1 Freedom también transportará SkyFall, una carga compuesta por tres helicópteros derivados de Ingenuity. La misión busca generar experiencia de vuelo, establecer antecedentes regulatorios y preparar tecnologías para sistemas de potencia en la Luna, Marte y regiones donde los paneles solares pierden eficacia.
Un microreactor para una base militar
Radiant fue seleccionada por segunda vez. La primera asignación, anunciada en abril de 2025, estaba destinada al reactor de demostración Kaleidos. La nueva reserva abastecerá un microreactor proyectado para la Buckley Space Force Base, en Colorado.
Kaleidos es un reactor portátil de alta temperatura, refrigerado por gas y alimentado con combustible TRISO. Está diseñado para entregar alrededor de 1 MWe, operar durante años sin recarga y ser transportado a bases militares, zonas remotas o áreas de emergencia.
La empresa prevé realizar en 2026 pruebas a plena potencia y temperatura en la instalación DOME del Idaho National Laboratory. Las primeras entregas están proyectadas para 2028, aunque el despliegue en Buckley deberá atravesar estudios de emplazamiento, evaluación ambiental y otras autorizaciones.
El cuello de botella del HALEU
El HALEU contiene entre 5% y menos de 20% de uranio-235, frente al límite cercano al 5% utilizado por la mayoría de los reactores comerciales. Esa concentración permite construir núcleos más pequeños, extender ciclos operativos y aprovechar mejor el combustible.
Estados Unidos todavía no dispone de proveedores domésticos comerciales a escala suficiente. Por eso el DOE utiliza inventarios federales mediante el HALEU Availability Program, creado en 2020, mientras impulsa nueva capacidad de enriquecimiento.
La primera ronda alcanzó a cinco desarrolladores en abril de 2025 y la segunda sumó tres receptores en agosto. La tercera amplía el alcance: el combustible nuclear avanzado ya no se dirige solo a reactores terrestres, sino también a exploración espacial y seguridad militar.
